Desde la hierba indígena secreta hasta la bebida nacional de millones. ¿Quién popularizó la yerba mate?

Si te interesa la historia de la yerba mate, seguro que sabes que los descubridores de sus propiedades fueron los indígenas de Paraguay de la tribu Guaraní. Sin embargo, es más difícil encontrar información sobre cómo ha pasado de ser una "planta milagrosa" valorada localmente a convertirse en un símbolo y una parte integral de la vida cotidiana de millones de sudamericanos. ¡Los misioneros jesuitas contribuyeron enormemente a esto!

Reducciones jesuitas. ¡Una utopía, que realmente existió!

El área natural de ocurrencia de ilex paraguariensis son los territorios de los estados brasileños de Río Grande, Santa Catalina y Paraná, la provincia argentina de Misiones y la parte oriental del Paraguay actual. Tras la llegada de los europeos, la historia de estas tierras tomó un rumbo ligeramente diferente al de otras colonias. No estaban gobernados como México y Perú en ese momento, y no los conquistadores sino los misioneros jesuitas se convirtieron en un grupo particularmente influyente. Fue por iniciativa suya que las llamadas reducciones, comunidades indias autosuficientes, se organizaron de acuerdo con las ideas de igualdad, cooperación y justicia social ampliamente entendidas. La actitud pacífica de los monjes les ganó rápidamente la confianza de los indios. Estos, a su vez, los iniciaron en su mayor secreto; una planta mítica, cuyas hojas les permitían aliviar el hambre, mejorar la concentración y darles la energía necesaria. Estamos hablando de yerba mate por supuesto.

Los jesuitas rápidamente comenzaron a ver ilex paraguariensis no solo como una parte valiosa de la dieta, sino también como una fuente potencial de ingresos. Pronto comenzaron a surgir las primeras plantaciones organizadas. Según fuentes históricas, las hojas recolectadas y los trozos de ramitas se secaron directamente sobre los hogares. Luego fueron trasladados a almacenes improvisados, aplastados con morteros, luego empaquetados en bolsas de cuero y flotando río abajo en barcazas de madera. ¿A dónde fueron? Inicialmente, la distribución era limitada, de naturaleza regional. Sin embargo, con el tiempo, cuando los colonos sintieron gusto por la noble infusión para siempre, la fama de la yerba comenzó a llegar a lugares tan lejanos como Chile o la Lima peruana. Sin embargo, el mercado local siguió siendo el más importante, centrado en particular en la ciudad capital de Buenos Aires y la provincia de Tucumán en el oeste.

Yerba mate. Una fuente de cafeína y… ¡mucho dinero!

Con la mejora de las técnicas de cultivo, la yerba mate se ha convertido en uno de los productos agrícolas más populares. Aunque la parte del león de las ganancias todavía se consumía con los altos impuestos que recaudaba la Corona, el mate se ha convertido en una empresa rentable. Se estima que para amortizarlos y generar ganancias, cada asentamiento cultivador tuvo que exportar un promedio de 300-400 arroba (antigua unidad de masa; 1 arroba es alrededor de 10-12 kg) de yerba mate. Sin embargo, muchas aldeas produjeron mucho más. Esto se debió, entre otras cosas, a la creciente reducción de la población. En la cima de su desarrollo, en la década de 1830, ¡estaban habitados por unos 140.000 indios guaraníes!

Desafortunadamente, la disolución de la Orden de los Jesuitas en 1768 condujo a una despoblación paulatina y, finalmente, a la caída final de la reducción. Afortunadamente, el hábito de beber yerba mate no desapareció con los misioneros. Las empresas privadas se hicieron cargo de la iniciativa. La afluencia masiva de inmigrantes europeos a principios del siglo XIX y XX resultó ser un impulso particular para el desarrollo. Es gracias a ellos que se crearon marcas conocidas y apreciadas como Amanda (creada por un recién llegado de Polonia, Jan Szychowski) o Rosamonte. Sin embargo, esta es una historia ligeramente diferente y ciertamente un tema para un artículo diferente...